Literaire sensatie

Via een vriendin bij agentschap William Morris kreeg ik een jaar of anderhalf geleden een manuscript in handen met de intrigerende titel Etta & Otto & Russell & James. Het was de debuutroman van de Canadese, in Engeland woonachtige Emma Hooper. Kort daarop werden de Engelstalige rechten verhandeld. De schrijfster, verbijsterd, kreeg een bedrag van nog net geen 7 cijfers bijgeschreven.

Ik las de roman en was verkocht. Een zogenaamde pelgrimage-roman, over een oude vrouw die haar man achterlaat op hun boerderij en duizenden kilometers gaat wandelen, gaandeweg vergezeld door een coyote, die blijkt te kunnen praten (of is ze misschien aan het dementeren?). Voor ze sterft wil ze één keer de oceaan zien. Op weg erheen ontvouwt zich haar levensverhaal.

Podium vocht voor de rechten en wist tegenbieder A.W. Bruna nipt te verslaan. De portemonnee moest flink open, want dit was een ‘Harold Fry’, maar dan beter.

Toen begon het werk. Hoe media en boekwinkel hiervan te overtuigen? De literaire media hapten maar mondjesmaat toe, en de boekhandel was ook niet meteen óm. ‘God ja, dat is een trend hè, dit soort romans, na “Harold Fry”, gaan jullie daar in mee?’ ‘Zal vast een lekker boek zijn maar voor ons wat commercieel toch, dertien in een dozijn.’

Ja maar, ja maar! Dit is geweldig geschreven! Is dat niet wat literatuur in de eerste plaats moet zijn? En menselijk op een heel natuurlijke manier. Ontroerend ook. Léés het nou!’

We gooiden het roer om en concentreerden ons op leesclubs, blogs, damesbladen. Dan maar geen vier sterren in NRC. En voegden er iets speciaals nog aan toe: wereldprimeur! Want Podium bracht het al in de zomer van 2014, terwijl dit boek nú pas in Engelstalige gebieden verschijnt, en pas later dit jaar in al die andere landen waar uitgevers er een internationale bestseller in zien.

Onze strategie bleek aardig te werken. Libelle, Hebban, Literatuurplein, Glamour en LINDA. jubelden. Zin Magazine schreef: ‘Als dit boek geen klapper wordt weet ik het ook niet meer. Ik ben er echt verliefd op.’

We verkochten een dikke drieduizend exemplaren. Dat is voor een vertaling van een debuutroman op zich bovengemiddeld.

Maar inmiddels krijgen boekwinkels alweer bakken nieuwe titels binnen en dreigt onze lieve geweldige ‘Etta’ van de al even innemende schrijfster Emma (die we laatst in Londen ontmoetten) een beetje op de achtergrond te raken.

We dreigden de strijd al wat op te geven (met ook op ons kantoor vele nieuwe titels), toen de afgelopen weken in Engeland, Amerika en Canada de recensies verschenen.

Ik heb zelden zoveel lof over een roman uitgestort gezien. En dacht dat we nooit meer over die droomquotes heen zouden komen die bijvoorbeeld Michel Fabers ‘Lelieblank’ ooit ten deel vielen: ‘Dit boek is beter dan seks’.

Maar ‘Etta’ brengt ons die sensatie. The Times, afgelopen zaterdag, spant de kroon. Dit is een boek als ‘Harold Fry’, schrijft de krant,

‘But Hooper has something special – a magnificently arresting, fresh prose style. Free of cliché and filled with brilliantly skewed impressions of nature and humanity. To effortlessly interweave art, love, war, ageing and philosophy (…) with equal respect and power given to the element is a considerable achievement. What’s more, thanks to a heart dose of humour, sweetness and that talking coyote James, it’s as readable and gripping as any thriller. Only the thrills offered by this bright new star of literature are metaphysical and unexpected and will leave you thinking on a new level about the connection between men, women and places.’

Het is alleen nog een kwestie van tijd voor deze roman wereldwijd honderdduizenden lezers vindt. In Nederland geldt als we niet oppassen de wet van de remmende voorsprong: de roman dreigt uit het zicht te verdwijnen voor de zegetocht goed en wel op gang is. Dat gaan we niet laten gebeuren. Misschien kunt u allen daaraan meewerken. Boekhandels: wijs uw klanten op dit heerlijke boek. Media: meldt u aan voor een interview voor als we Emma naar Nederland halen.

Over de grillige wegen die een boek soms afreist voor de oceaan zich in alle glorie ontvouwt, of: Etta & Hooper & Podium & U.